10日目―１

^{「景吾･･････」

　「跡部クン！！」

　佐伯とリョーガの声が上がる。

　信長からもらった短刀を突きつけ、それ以上に鋭い眼差しで佐伯を睨みつける跡部。

　「近付くなよ佐伯。

　　今まで数多の人の命を奪ってきた信長が、自分の命奪うためだけに用意した刀だぜ？　さぞかし切れ味は抜群だろーな。

　　試してみるか？　てめぇの体で」

　「待てよ跡部クン！」

　「そうとね。特等席用意するからあと１分ほど待ちんしゃい」

　「待つか！　つーかどこだよ特等席！？」

　「言ってくれればそこに合わせて移動するぞ！？」

　「あ・の・なあ！　てめぇ今俺たちが何やろうとしてんのかわかってんのか佐伯！！

　　見物料も席代も特等席割高料金も取んのは禁止だ！！」

　「ちっ･･･。見抜かれた」

　「残念じゃのう。そんな代金があれば行き倒れはしちょらん」

　「何！？　タダ見か！？　ならお前を先に―――！！」

　「じゃから見物料の替わりに面白いモン見せちゃる」

　「へえ？　どんな？」

　「ちょっと待っちょれ。

　　秘儀・瞬間へん―――」

　「それはもういい」

　ごげっ！！

　素敵にワケのわからなくなった現場。

　天海を蹴り倒した跡部が改めて短刀を構え、

　「景吾、この俺に勝てると思ってるのか？」

　「無理―――かもな。

　　生憎と俺は、負ける気持ちで勝負を挑むのが大嫌いでな。結果は予想しねえ主義なんだよ」

　「本当に、やるのか？」

　最終確認。

　本当にやる―――本当に、命を投げ出しても構わない覚悟か。

　問われ、

　跡部はためらわずに頷いた。

　「ああ」

　「そうか･･････」

　佐伯が、下ろしていた短刀を上げた。

　逆手に構える。これが『殺し屋･佐伯』としての本来の構え方か。

　最後に、哀しそうな声で呟いた。

　「残念だよ景吾。出来るなら、こんな事にはなりたくなかった」

　「そうだな」

　短く切る。結局のところ、どう言い繕ったところでこれからやる事が変わるワケでもない。なら言葉など重ねるだけ無駄だろう。

　「おいちょっと待てよお前ら２人！！

　　何でお前らが争うんだよ！！　俺が死ねばいいだけなんだろ！？」

　「黙ってろリョーガ！！」

　「景吾がどかないなら、一緒に殺すしかないさ」

　「不思議な選択じゃのう。お前が止めるっちゅー案はないんか？」

　「残念ながら、ね。

　　お前は殺さないといけないんだよ、リョーガ」

　「だから！！　だったら俺だけ殺せばいーじゃねえか！！」

　「そう思うならお前の手で景吾をどけろ」

　冷たく―――いや。何の感情も込めず淡々と言い放たれ、

　リョーガは跡部へと向き直った。

　少し自分より低い彼に合わせ腰を屈め、目を覗き込み、

　笑う。

　「な？　跡部クン。

　　もういいから。今まで本当にありがとな。もう大丈夫だから。だから―――」

　「嫌だ嫌だぜってー嫌だ！！」

　掴まれた肩の内側で、跡部が首を振って駄々を捏ね出した。まるで小さな子どものようだ。普段なら絶対しないだろうというのに。

　「なあ、わかってくれよ。

　　俺は自業自得だけどさ、君は巻き込まれただけだし死ぬ理由なんてどこにもねーだろ？」

　「お前だって死ぬ理由なんてねーじゃねえか！！」

　「だから俺は―――」

　「お前だけ殺されるんなら俺も一緒に―――！！」

　「いい加減頭冷やせ！！」

　バン！！

　胸に手を当て何かを言いかけた跡部の頬を、リョーガの平手打ちが襲った。

　普段散々殴られ蹴られしている割に、知り合いにはまず手を上げないリョーガ。初めて殴られ、跡部が呆然として止まった。

　喋っている最中だったため口内を切ったのだろう。開く口から溢れ流れる血は一切見ず、

　リョーガは跡部の襟を掴み一喝した。

　「俺はもう死ぬって決めたんだよ！！　勝手にでしゃばって邪魔してんじゃねえ！！　迷惑だ！！」

　これが、彼なりの愛情の示し方。

　大丈夫。これは自分が選んだ道。

　だから、

　･･････見殺しにする己を、決して後ろめたく思わないで。}

^{・　　　　　・　　　　　・　　　　　・　　　　　・}

^{「今まで、ありがとうな。跡部クン」

　微笑まれる。嬉しそうに。

　なぜ死ぬのに嬉しそうなの？

　見開いた跡部の目から、

　涙が零れた。

　「俺は、それでも･･････」

　「ん？」

　ぎゅっと、目を閉じる。

　リョーガの目を見ては言えない。これはただの自分のワガママだから。

　それでも、止められなかった。

　たとえ彼の気持ちを裏切る事になろうとも。

　「それでも･･･俺は･･････」

　息を吐く。

　息を吸う。

　肺を固め、

　吐く。

　「それでも俺は！！　誰も死なせたくねーんだよ！！！

　　みんなで一緒に帰りてえんだよ！！！」

　跡部の思いに応えるように、

　ピコーン･･･、ピコーン･･････。

　機械音が、鳴り響き始めた。}

^―――^{最終回　２}