５日目―５

^{リョーガの姿が見えなくなる。残されたのは、無数の死体と、馬２頭と―――跡部と佐伯。

　残され、

　跡部がぽつりと呟く。

　「最低だなお前･･････」

　言いたい事なら山ほどある。山ほどあり過ぎて、何を言えばいいのか思いつけないほどだ。

　最短でまとめた跡部に、佐伯もまた最短でまとめてきた。

　「仕方ないだろ」

　跡部の中で、何かが切れた。

　今までかろうじて押さえていたものが、溢れ出す。

　「何が？　何が仕方ねえんだ？

　　リョーガ殺すのがか？　俺騙すのがか？

　　言ってみろよ佐伯！！」

　「聞いてくれ景吾。

　　最初は俺だってそういうつもりじゃなかった。けど事情が変わっちまったんだよ」

　「変わったから殺すってか！？

　　てめぇだって言ってたじゃねえか！！　リョーガは仲間だって！！

　　事情が変わればてめぇは仲間だって殺すのか！？」

　なんとか宥めようとする佐伯。全く止まらず跡部は迫り続け･･･

　「俺が殺したくて殺すとでも思ってるのか！？　自分だけ苦しんでると思うな！！」

　「―――っ！？」

　逆に怒鳴りつけられ、跡部は吐き出し続けた息を吸い込んで止まった。

　喉を引きつらせる跡部の襟を掴み上げ、

　「いいかよく聞け。

　　俺はプロの殺し屋だ。この戦国の世と同じように、仲間が容易く敵になる時代で生きてきた。

　　俺の仕事に、相手が仲間かどうかなんて関係ないんだよ！！」

　「佐伯お前･･････」

　悲鳴のような叫び声。佐伯のこんな声は、初めて聞いた。

　叫び疲れたか、佐伯が手を下ろした。

　上がった息を落ち着け、最後にため息を吐く。

　「俺だって出来るんなら殺したくはないさ。

　　アイツは仲間だ。ずっと思ってた。裏切ったり、騙したりしない、本当の仲間だって。本当の仲間に―――なれるって･･･。

　　ずっと、信じてた･･････」

　「なのに･･･、殺すのか･･･？

　　なのに･･････、

　　―――お前はアイツを殺しちまうのか･･････？」

　「ああ･･････」

　頷かれた。

　最後にもう一つだけ、訊く。

　「なら、それが俺だったら･･･？

　　それが俺でも、お前は殺すのか･･････！？」

　「･･･っ」

　「答えろ！！」

　暫しの無言の後、

　「････････････ああ」

　やはり頷かれた。

　「仕事とあればね。けど―――

　　･･････そうならないよう、願ってるよ」

　そうならないよう、本当に願っているのだろう。

　痛く伝わる。偽りのない気持ち。

　殺したくない。だから、

　――――――リョーガを殺すのを止めるな、と。

　完全に言う事はなくなった。

　決して視線を合わせようとしない佐伯から跡部も逸らし、踵を返した。

　脇に待機させておいた馬を、街道まで戻す。

　「どこ行くんだ？」

　「どこだっていいだろ？　てめぇにゃもう関係ねえ」

　「景吾･･････」

　佐伯が顔を上げる。その顔を―――

　思い切り殴った。

　バシン―――！！

　「っ―――！」

　後ろに吹っ飛び、尻餅をついた佐伯。甘んじて受け入れる程度の罪悪感はあったようだ。昏い満足を覚える。

　冷め切った目で見下ろし、

　「よおおくわかったぜ、佐伯。

　　結局てめぇにゃ『友情』なんつー気持ち、端からなかったんだな。

　　すっかり騙されたぜ。

　　そんなてめぇから見りゃ、俺はさぞかし面白かっただろ？　『友情』なんつーモンにほだされてンなトコまで来ちまってよ」

　愉う。もう愉いしか出てこない。

　それこそ狂ったように笑う跡部の目から、

　堪えきれなくなった涙が零れた。

　それを拭う事もなく、続ける。

　「てめぇも笑えよ！　俺はそんなてめぇの事、一番の友人だって思ってたんだぜ！？　お笑い種だぜ！！

　　おかげで俺は･･････一番大事な友人に裏切られちまったよ！！」

　「景吾･･････」

　立ち上がり、佐伯が手を伸ばしてくる。

　頬に触れかけた手を跳ね除け、

　「信じらんねえ･･････。

　　――――――てめぇなんかもう仲間じゃねえよ！！」

　それだけ言い捨て、跡部もまた馬を走らせその場を後にした。}

^{・　　　　　・　　　　　・　　　　　・　　　　　・}

^{街道を走りながら、風で涙を乾かす。跡部のその顔には、もう絶望は浮かんでいなかった。

　あるのは１つの決意。

　（こーなったら俺１人でぜってーやってやる･･･！！　何としてでもリョーガを助ける！！）

　《『何としてでも』って･･････、

　　･･････具体的にどうやって？》

　頭の中に流れる２人目の声。久しぶりに解説が戻ってきた。

　そこにいるワケでもないが、目線を上に上げる。

　コイツは何も言わない。何も訊いてこない。自分たちの事をずっと見聞きしていたというのに。

　―――それが、今はありがたかった。今は･･････必要ない事を考えていたくはなかった。

　前に目を戻し、千石の質問に答える。

　（手塚と不二の力借りる。アイツは信長んトコの所属だ。７年ありゃ、以前よりもうちっと位が上がってるだろうしな。

　　直接リョーガは無理でも、アイツのツテ辿りゃ信長か秀吉か、上手くいきゃその辺りに接触出来る）

　《都合よく助けなんて借りれる？》

　（借りれんだろ。『内助の功』で貸しがある。不二が頼めば手塚は断りはしねえ。断るようなら不二に泣き真似仕込んでやる）

　《うわ君が意外に知能犯になってくる･･･》

　（手段なんぞ選んでられる余裕ねえからな）

　タイムリミットまで後３週間程度。その間に何が出来るか、それにより何が起こるか。そんな事はどうでもいい。

　ただ、自分は決めたのだ。絶対にリョーガを助けると。

　息を吸う。吸った息で肺を固め、

　一気に吐く！

　「それで歴史が変わるんだったらンなモン変わっちまえ！！　仲間殺さねえと作れねえ歴史なら、俺がこの手で壊してやる！！

　　―――俺はぜってー仲間を死なせねえ！！」}

^{・　　　　　・　　　　　・　　　　　・　　　　　・}

^{リョーガと跡部、２人の『仲間』が去っていった方を見やり、

　佐伯はため息をついた。

　「俺が歴史を取るのはな･･･、リョーガ、景吾。

　　――――――お前たちと仲間になれた今現在を、無くしたくないからだよ･･････」

　呟くその頬を涙が伝うのは、決して殴られた傷が痛むからだけではないだろう･･････。}

^―――^{第６回　１}