《ああ？ 手塚の肩が治らねえ？》
「正確にはもう治っちょる。ばってん、精神的な問題で肩が上がらんらしいとね」
《精神面？ つまり―――》
「痛めた記憶と再発の恐怖。お前がつけたモンとね、跡部」
《ほお、なら･･･》
「なら？」
笑う千歳。受話器の向こうから、いつも通りの彼の声が聞こえた。自信満々なその声が。
《責任は取んねえとなあ。
俺様直々に治してやるよ。ありがたく思いな、手塚》
● ● ● Placebo ● ● ●
α．かの男の来襲
「雑誌で見たばいね。
古傷の肩を痛め、戦列を離れわざわざここ九州までリハビリに来たそーじゃねーか！
手伝ってやるよ。おたくのリハビリ」
ミユキを人質に取り、獅子楽中が無理矢理手塚に試合を持ちかけた。
肩が上がらない手塚にやりたい放題の大丸。手塚も反撃しようとチャンスボールにラケットを振り上げ―――
―――途中で止まった。
（肩が･････････上がらない！）
持ち直し下から打つものの、逆に上がった球は向こうのスマッシュチャンスとなった。
「焦らすんじゃねーよ！！」
大丸が吠えて飛び上がる。
放たれるジャンピングスマッシュを前に、手塚に成す術はなかった。膝をつき、目を見開き･･･
バシュ―――！！
「何･･･？」
ボールは、斜め後ろから飛んで来たボールに当たり弾き飛ばされた。後からのボールが大丸のコートを穿つ。
「何だ！？」
獅子楽中の一同も慌て出す。だが誰一人、今起こった事を理解出来ないようだ。
その中で、唯一ミユキだけが冷静だった。ボールが飛んできた方に首を回す。
手塚も同じ方向に向き直る。
そこに、
彼がいた。
「よお手塚。久し振りだなあ」
「跡部･･･」
● ● ● ● ●
「何だテメーは！！」
「勝手に勝負割り込んでんじゃねえ！！」
怒る獅子楽中一同に、彼―――跡部は普段と何も変わらぬ悠然とした仕草で腕を組んだ。
浮かべる笑みもいつも通り。
「俺が誰か？
『雑誌で見た』んだろ？ なら俺も見なかったか？ 『手塚国光を破滅へ追い込んだ張本人』ってな」
「跡部･･････」
複雑な表情を浮かべる手塚。対して獅子楽中の一同が浮かべたものは、単純な表情だった。驚き。
「コイツ･･･！！ 氷帝帝王の跡部景吾か！！」
「なんで･･･そんなヤツが･･････！！」
「別に？ ただ俺らは負けちまったおかげで全国も終わってな。ヒマなんで散歩がてら来た。それだけだ」
「散歩！？」
「氷帝って関東じゃねえのか！？ ここ九州だぞ！？」
「いいじゃねえか別に。同じ日本だろ？ パスポートもいんねーし」
「そういう問題とね･･･？」
「基準違い過ぎんだろ･･･。やっぱ関東の方がグローバルなんか･･･？」
一同が慄く。当たり前の話だが。
それらを軽く流し、跡部は気怠げに前髪を掻き上げた。
「んで、何か試合やってんな〜と見てみりゃ何だこりゃ？ てめぇら全国出るプレイヤーとして恥ずかしくはねえのか？」
「なんね！ 文句あっか！？」
「俺らはただ普通に試合しとっただけばい！！」
「弱点攻めはおたくの得意技だろ跡部様！！」
いきり立つ彼ら･･････もまた流された。
跡部がのんびり近寄ってくる。氷よりも冷たい炎を瞳に湛え。
「どけ。てめぇら雑魚にゃ用はねえ」
「ヒィッ―――！！」
あっさり獅子楽中一同は退場した。
改めて、向き直る。コートの中で。
そこで、跡部は手塚へとラケットを突きつけた。
「俺はてめぇに勝負を申し込みに来た」
● ● ● ● ●
「ちょっと待むぐ！！」
横から口を挟もうとしたミユキ。大きな手で後ろから羽交い絞めにされ、言葉はそこで途切れた。
新手かと焦るミユキだったが･･･
「―――まあまあ。俺らはのんびり見守るばいね、ミユキ」
「お兄ちゃん！」
「よっ。助け遅うなってすまんとね」
外した手で軽く挨拶する大柄の男―――千歳に、ミユキは驚きの声を上げた。今は四天宝寺の一員として大阪にいる筈では･･････。
「手塚が九州おる言うとな、黙っとれんヤツがおったとね。俺はアイツの付き添いばい」
指差す。ラケット越しに手塚を見つめる跡部を。
「あ！ あ！ そう！！
あのドロボーの兄ちゃん、怪我しとって今試合出来んっちゃ！！ やから―――！！」
「知っとうよ。さっき言っとった通り、手塚怪我に追い込んだんがアイツ―――跡部ばい」
「なら―――！！」
「じゃから、ヤツなりに責任ば取りたいんよ。
後悔はしとらん。けどそのまんま放っとけるほど冷たくもなか。
―――これが、さんざ悩んでアイツなりに考えたけじめのつけ方ばい。自由にさせときないよ」
「････････････」
黙り込むミユキをちらりと見、手塚は視線を戻した。ラケットの向こうの、強い眼差しへと。
戻し―――すぐに逸らした。
「よかろう」
「ほお･･･？」
頷く跡部の声音がやけに冷たかった事に、手塚は全く気付かなかった。
―――β