５．捨て駒１　−英二− 　「魔王倒しに行くのはいーけどよ、その魔王ってどんなヤツなんだ？」 　６人で集まる中、そう問い掛けたのはケビンだった。 　全員の視線が佐伯―――最初にこの話を持ち出してきたヤツに向けられる。そんな話があるとすればけっこー食らいつく者は多いと思うのだが、彼に聞くまで誰も知らなかった。 　視線に胡散臭さが篭る。向けられ佐伯は、 　「さあ？」 　とあっさり首を傾げてくれた。 　「さってあんま家空け過ぎんのも悪りいし」 　「あ、そーいや向こうの街の踊り子さんが可愛いって言うし〜」 　「お、なら俺も行くか」 　「さっさと帰って練習しようぜリョーマ」 　「そーだね」 　がたがたがたと席を立つ５人。出口へ向かう彼らに･･･ 　すたたたた 　軽い音が響･･･きもしなかった。戸板に食事用のナイフが突き刺さっている。誰にも掠らなかった代わりに、戸板に出来た架空の人物の頭と両手足を貫き。 　全員の動きが止まった。青褪めた顔で、じわじわ振り向く。急激な動きは攻撃の対象になりやすい。 　振り向いた先―――ナイフが飛んできた方向には佐伯がいた。にこにこ笑いながら、１人１本換算でラスト１本を弄んでいる。 　「そういや、俺らの事は調べときながらてめぇの事は何も知らねえよな･･･」 　「資金源・情報収集・切り込み隊長に隊員２名。 　　―――君の役割は何なんだろうねえ･･････」 　「『従者』っつーのもおかしいよなあ･･･。姫救出なら兵士がまず動くべきだろーよ･･･」 　乾いた口を何とか動かし尋ねる。にこにこ笑ったまま、佐伯はただ一言こう言った。 　「トリックスター」 　『――――――！！！？？？』 　トリックスター。“暗器携帯者”という意味で用いられるこの言葉。もちろん中身はその名の通り、目に見えない形で武器を持ち不意打ちを得意とする者を指し―――ていた。かつては。 　今ではさらに違う意味で使われる事が多い。『卑怯者』と。 　戦術全般で手段を選ばない者を示す軽蔑の言葉。そして――― 　―――あえて自らこう名乗る場合、それは10割脅しである。佐伯の今までの言動を振り返れば、彼の『実力』に疑いどころはどこにもない。 　「つまり･･･」 　「そのお姫様ってヤツ助けるのが、俺たちが生き残る条件ってワケね･･････」 　そんな確認を取られ、 　「話が早くて助かるよ。 　　ま、せっかく料理店なんだし立ち話もなんだろ？　戻って来いよ。食いながら話そうぜ」 　佐伯は全く否定もせず明るく迎え入れてくれた。逃げ道０。 　完全に血が引き、青さを通り越し白くなった顔で全員が戻ってくる。丁度タイミングよく出された食事。これらに毒が入っているかもしれない。解毒剤が欲しければ２度と逆らうななど言われるかもしれない。いや実は既にされていたのかもしれない。食事といわず、渡された飲み水なども含め･･････。 　どんよりと暗くなる中、 　「こーなったら方法は１つ」 　ぼそりとリョーマが呟いた。『何！？』と顔を寄せてくる周りを無視し、いきなりがたりとイスを引き、入り口に向かって手を振った。 　「英二せんぱ〜い！　お昼一緒にどうっスか〜？」 　「おーおチビー！　いいの！？」 　「そりゃもちろんっスよ！　奢りますから」 　「太っ腹じゃん！」 　入ってきた少年英二は、もちろん何も知らないままその席へとつけられた。座ったら２度と引き返す事の出来ないその席へ･･････。 　増えた被害者を哀れみながら、跡部がぼそぼそと囁いた。 　「おいリョーマ･･･。こりゃ何の解決にもなってなくねえか･･･？」 　「『解決策』なんて言ってないし」 　「･･････なるほどな」 　良く出来ないなら嫌なメに遭う人を増やそう。自分たちだけが負けてたまるか。 　兄が兄なら弟も弟らしい。素晴らしい切り捨て案に、誰もが小さく拍手を送ったのだった。 ―――６．橘